OTs-38 sử dụng cơ chế hoạt động kép với búa điểm hỏa, sử dụng loại đạn đặc biệt 7.62x41.5mm SP-4 yên lặng khi bắn. Khi nạp đạn thì xạ thủ sẽ đẩy ổ dạn lên và đẩy qua bên phải trong khi các loại súng ổ quay hiện đại khác thường kéo ổ đạn xuống và đẩy qua bên trái. Khi ổ đạn mở ra sẽ có một bộ phận tự động đẩy các vỏ đạn cũ ra ngoài để người sử dụng có thể dễ dàng thu lại chứ không văng lung tung như các loại súng bán tự động. Vì loại đạn SP-4 có không đưa đầu đạn ra khỏi vỏ đạn như các loại đạn khác nên nó không tự động khớp với nòng như các loại đạn bình thường khác. Và vì SP-4 là loại đạn không vành nên loại súng này sử dụng ổ đạn kẹp 5 viên. Loại súng này bắn bằng nòng súng nằm ở dưới còn khe trông giống như nòng súng ở trên dùng để gắn hệ thống nhắm laser.